司马迁时汉武帝的卫皇后名卫子夫，出身微贱。据卫青传，其父名郑季，在平阳侯家供职，与侯妾卫媪私通，生卫青，因而冒称卫氏。卫子夫是平阳公主家的歌姬，汉武帝即位后，一直没有儿子。于是平阳公主挑选了十几个良家女子，打扮好了置于家中准备献给皇帝。汉武帝在霸上参加除灾祈福的仪式回来，顺便路过平阳公主家。平阳公主让侍奉的美人都出来见武帝，而武帝都不喜欢。
平阳公主剧照饮酒之后，歌姬上来表演，武帝于其中唯独喜欢卫子夫。武帝起更衣，子夫侍尚衣轩中，得幸。武帝归座，欢甚，赐平阳公主金千斤。于是送卫子夫入宫，子夫上车时，平阳公主拊其背曰：“行矣，强饭，勉之！即贵，无相忘。”入宫岁余，竟不复幸。武帝挑选不合用的宫人离宫回家。卫子夫因而得见武帝，她哭着请求出宫。上怜之，复幸，遂有身，由此日益受宠。武帝召见她的哥哥卫长君和弟弟卫青任侍中，子夫倍受宠爱，生三女一子，子名据。
当初，汉武帝做太子的时候，长公主刘嫖把女儿嫁给王夫人之子，并帮助王夫人成为皇后，使王夫人的儿子成为太子。这样长公主的女儿就成了太子妃，太子即位为皇帝，就立太子妃为皇后，即历史上有名的阿娇，姓陈氏。有“金屋藏娇”、“长门买赋”等典故，又有“此时阿娇正娇妒”、“咫尺长门闭阿娇”等诗词。汉武帝能够当上皇帝，长公主出力不小，因此陈皇后骄横高傲。
陈后听说卫子夫大受宠幸，嫉妒气愤欲死，而武帝也对皇后愈加不满。陈皇后无子，挟妇人媚道，其事颇觉，于是汉武帝废陈皇后，立卫子夫为皇后。陈皇后的母亲长公主是景帝的姐姐，武帝的姑妈，她多次责备武帝的姐姐平阳公主说，皇帝没有我就不能即位，现在竟然弃捐吾女，怎么这样不自爱而忘本呢！平阳公主只得说，是因为她没有儿子才被废的。陈皇后为了得子，求医花费的钱有九千万之多，然而始终无子。（其母大恶，焉得有后）
此时阿娇正娇妒，独坐长门愁日暮。卫子夫立为皇后的时候，他的哥哥卫长君已死，封其弟卫青为将军，因抗击匈奴有功，封为长平侯。他的三个儿子还在襁褓之中，也都被封为列侯。卫子夫的姐姐卫少儿，其子即霍去病，因有战功被封为冠军侯，骠骑将军。卫青为大将军（古代将军最高为大将军、次为骠骑将军、次为车骑将军，次为卫将军）。卫子夫的儿子刘据被立为太子。卫氏亲族以军功起家，有五人被封侯。详见《卫将军骠骑列传》。
卫皇后年老色衰，赵国王夫人受宠，其子被封为齐王。王夫人早逝，中山李夫人受宠，生子封昌邑王。李夫人早逝，她的哥哥李延年因精于音律而得宠，被封为协律。所谓协律，就是从前的歌舞艺人。因其弟淫乱后宫而被灭族（据《汉书》）。李夫人长兄李广利为贰师将军，征讨大宛有功未被杀，反而被封为海西侯，后文另有交代。
倾国倾城的李夫人《史记》此处有“褚先生曰”一段。褚先生名少孙，他为《史记》中的若干篇章写了续补文字，后人把这些续补附于《史记》书中，文前大都冠以“褚先生曰”。褚先生说，我任郎官的时候，问过熟习汉家旧事的钟离生。据他说，王太后在民间时有一个女儿，父亲是金王孙。金王孙死了，景帝也去世了，武帝即位后，王太后还在。
汉武帝宠臣韩嫣偶然谈起太后有个女儿在长陵。武帝说，怎么不早说！于是就派人先去查看，正好其人在家，武帝就亲自前去迎接她（为武帝同母姊）。路上清道禁行，先驱警卫的骑兵出横城门，武帝乘坐的车驰至长陵。护卫用力拍门，武帝的车一直进入里中，到达金氏门外才停下来，并派军士包围宅院，防止她害怕逃跑。
金家大恐，金女躲藏在室内的床下。乃扶持出门，令拜见皇上。武帝下车哭着说，哎呀！大姐，“何藏之深也！”令副车载之，直入长乐宫往谒太后。武帝说，今天到长陵找到了我的姐姐，和她一起来了。让她拜见太后，太后说，你是我的那个女儿吗？就伤心落泪，女儿也伏地哭泣。
武帝奉酒前为寿，奉钱千万，奴婢三百人，公田百顷甲第以赐姊。又召平阳公主、南宫公主和林虑公主都来拜见，赐封号曰修成君。她有一子一女。儿子号修成子仲，女儿为诸侯王的王后。这两个孩子特别受太后怜爱。修成子仲因此骄横放纵，常常欺凌压迫官吏和百姓，为害不小。
卫子夫立为皇后时，她的弟弟卫青以大将军封长平侯。他有四个儿子，长子卫伉是继承爵位的世子，曾任皇帝侍从官侍中，尊贵受宠。卫伉的三个弟弟都被封侯，各封一千三百户，一为阴安侯，一为发干侯，一为宜春侯，卫氏贵震天下。当时流传一首歌谣：“生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下！”
卫青像当时平阳公主守寡，要选一位列侯做她的丈夫。公主和左右侍从谈论长安城里的列侯，大家都说大将军卫青可以。公主笑着说，这是我们家以前的下人，我出入时他常常骑马为随从，怎能让他做我的丈夫呢？左右侍从们都说，如今大将军的姐姐是皇后，三个儿子都封侯，贵动天下，公主怎么能轻视他呢？
于是平阳公主同意了，把此事告诉皇后，皇后禀告武帝，武帝就诏令卫青做平阳公主的丈夫。汉武帝其他妃子又生子封燕王、广陵王，但他们的母亲都不受宠爱且抑郁而死。李夫人去世后，又有尹婕妤之流先后受宠，但她们都是以歌女的身份得幸于武帝。其中尹夫人与邢夫人同时被亲幸，武帝令两人不得相见。
有一次尹夫人亲自请求武帝，希望见一见邢夫人。武帝答应了，但让别的女子装扮起来，跟随的侍从有几十人，假冒邢夫人来到尹夫人面前。尹夫人走上前去见她，说这不是邢夫人。武帝问，为什么这样讲呢？尹夫人回答说，看她的身段相貌和姿态，配不上陛下。于是武帝就让真的邢夫人穿上旧衣服，单独前来。尹夫人远远看见她就说，这才是真的，然后就低头哭泣，自以为比不过邢夫人。有谚曰：“美女入室，恶女之仇。”
褚先生曰：浴不必江海，要之去垢；马不必骐骥，要之善走；士不必贤世，要之知道；女不必贵种，要之贞好。《传》曰：“女无美恶，入室见妒；士无贤不肖，入朝见嫉。”美女者，恶女之仇。岂不然哉！
钩弋夫人，姓赵氏，河间人。得武帝宠幸，生一子，即后来的汉昭帝。武帝七十岁的时候生昭帝，昭帝即位时才五岁。卫太子因巫蛊之祸被废（详见后文），武帝没有再立太子。而燕王刘旦上书，愿意到京城入宫任宿卫之职（夺嫡之意）。武帝大怒，立刻在北阙把燕王使者问斩。
汉武帝年老时住在甘泉宫，命画工画了一幅周公背负成王的画儿。于是左右群臣都知道武帝欲立少子。不久，武帝借故谴责钩弋夫人，夫人摘下簪环首饰叩头请罪。武帝说，把她送到掖庭狱！夫人回首，武帝说，快走，你活不成了！钩弋夫人竟死在云阳宫。她死的时候暴风刮得尘土飞扬，百姓也都很悲伤。使者夜里拉着棺材去埋葬，在埋葬的地方做了标志。
武帝这样做是担心自己死了以后，儿子年幼继位，其母势必干政，遂以此杀其母。这就是封建帝王为了维护君权所用的残暴手段，而后宫和外戚命运之无常尽在《外戚列传》。