外形略似鲶鱼。口端位，下颌稍长于上颌，上、下颌及犁骨均具绒毛状细齿。颏部中央有1须。前背鳍小，后背鳍长。胸鳍小，腹鳍胸位。鳞小，埋于皮下。体色随栖息环境及生活季节而有变化。
冷水性鱼类，少集群，喜居于清澈的流水中。生活环境随季节而变化，春夏季向支流上溯而秋后则下移。穴居，多在夜间活动，主食鱼类、水生底栖动物及蛙类。产卵期在11月份至翌年3月份，水温接近零度，群集于水深约2米的沙底处产卵，卵呈淡黄色，具微粘性。是鳕科鱼类中制造鱼肝油的唯一淡水鱼类，其肝脏大且味美。在产区有季节性较大规模捕捞。
分布于西欧、黑海、里海及北冰洋水域，国内见于额尔齐斯河、黑龙江、鸭绿江等水系。
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