将军在上的故事背景是在北宋仁宗时期，
当时宋国的主要威胁已从辽变成了西夏，
马思纯饰演的叶昭将军便是先后对抗辽和西夏的主将。
于波饰演范仲淹深知，要想同时对抗辽和西夏，就必须进行变革。
而说到变革谈何容易，
既然要变革，就必须整顿吏治，而这无疑要触犯皇权。
皇上的嫔妃多，自然皇家的亲戚也多，这个跑点官那个跑点官。
朝廷的吏治必然松弛，
而范仲淹为了整顿吏治，就必然会与皇上产生冲突。
这种冲突虽然不能恶化到性命不保，
但是流放这种惩罚还是经常有的，
范仲淹一生曾经多次被流放，
所以才写下先天下之忧而忧，后天下之乐而乐的词句。
而如果范仲淹变法成功，
势必会增强宋国的国家实力，
这是西夏万万不想见到的状况，
为此西夏在东京汴梁的间谍伪造文书，企图陷害范仲淹。
因为范仲淹是著名的主战派，
对西夏也是多有防范，因此才写下了西北望射天狼的词句。
双重压力之下，范仲淹的仕途恐生变化。