宋朝时期，京兆有个叫袁成智的摆渡人，他驾船的本领非常高超，为人也热情，每次有了需要渡河的村民，他都会主动的上前与人搭话，招揽客人，就算是没有渡河需求的人，也会被他的热情所打动，忍不住到河中游玩一番。
因此，袁成智的生意非常好，他赚到了不少钱财，在当地更是名声远播，还在媒人的介绍下，认识了村里的村花林诗茵，并将其娶回家，他的生活一直过的富足与美好。
这日，袁成智在河边驾船时，碰见了一道熟悉的身影，此人名叫柳灿阳，他曾是袁成智的发小，幼时与袁成智的关系非常要好，直到袁成智十五岁那年，柳灿阳随着柳父一同南下经商，他们才分别。
双方见到昔日的好友都感到非常高兴，尤其是袁成智，他当晚就拉着柳灿阳，一同来到镇上的一处酒楼，让小二上了最好的酒菜，两人在席间把酒言欢，那柳灿阳谈起他这些年的遭遇时，不由得皱起了眉头。
他随着柳父一同经商，可父子两人都没有生意头脑，非但没有赚到钱财，还将身家赔了个干净，柳灿阳至今连媳妇都没娶着，他平日里连件好衣裳都舍不得买，鱼肉更舍不得吃，日子过的非常贫寒。
经柳灿阳这么一说，袁成智这才注意到他一身的装束，他发现柳灿阳的衣裳果真磨破了几个洞，上面还打着补丁，若不是身上还算干干净净，整个人好似风餐露宿的乞丐。袁成智慷慨的从兜里拿出二十两银子递给柳灿阳，让他拿去补贴家用。
柳灿阳倒也不客气，接了钱就回了家。
次日一早，袁成智照旧在河边摆渡，这日的风浪特别大，浪头有一米高，岸边需要出行的人比较少，中午袁成智来到河岸边休息时，发现了一条搁浅的鲶鱼。
那鲶鱼是被浪头冲上岸的，它翕动着两腮，却呼吸不到一口新鲜的氧气，它不停地在泥地里翻滚着身躯，与河水隔着五米的距离，始终不能够回到河水里，眼见着就要缺氧而死，危急关头袁成智起了善心，他觉得这条鲶鱼比较短小，还没有长成，应当放他一条生路，遂拎起鲶鱼，将它丢到了河水里。
这日傍晚，袁成智吃了妻子做的晚饭，之后躺在床上睡了过去，朦胧中被他救下的鲶鱼来到他跟前，鲶鱼在机缘巧合下开启了灵智，能够像人一样讲话，且给人托梦，它察觉到袁成智明日傍晚有场劫数，特意潜入了袁成智梦中，开口道：“恩人，明晚若有人请你吃饭，记得千万别喝汤水！”
袁成智听完这句话，突然从梦中惊醒过来，此时正是深更半夜，他没了困意，在床头坐着发呆度过了后半夜，这日他照旧在河边摆渡，柳灿阳突然来找到了他，让他今日忙完到家里来做客，他侄女要过百日宴。
当晚，袁成智如约来到了柳家，来参加百日宴的宾客很多，其中有许多袁成智熟悉的面孔，袁成智与他们一一寒暄才落座，吃饭时他回想起鲶鱼给他托的梦，迟迟没有动筷子，不过一旁的宾客要给他敬酒，他不得已小酌了一口。
那酒杯上被淬了毒，袁成智喝完就趴在桌子上一动不动，宾客们以为他不胜酒力昏睡了过去，也没有将他叫醒，自顾自的吃饭完离开了座位，待到所有的宾客全部走光时，柳灿阳来到了袁成智身旁，轻轻推了他一把，确定他不会醒来后，仰头哈哈哈大笑起来，边笑还边道出了一切真相。
那柳灿阳的母亲生她时难产而死，父亲从不宠爱他半分，经常对他动辄打骂，他自幼就羡慕袁成智有个和谐美满的家庭，后来他随父亲一道去了异地他乡，本以为自己能凭借着努力压袁成智一头，岂料最后混得不尽人意，时常需要亲信的接济才能生活。
所以，柳灿阳非常眼红袁成智现在拥有的生活，对袁成智的小娇妻更是羡慕嫉妒恨，在这种怨恨的情绪下，柳灿阳对袁成智产生了歹心，他特意将袁成智带到了家里，让他饮下有毒的酒水。
这样一来，世上再无袁成智，他再也不用眼红任何人了。
待到柳灿阳将全部真相全部透漏出来时，袁成智突然抬起了脑袋，吐出那口假装喝下的酒水，死死的盯着柳灿阳。
袁成智自幼与柳灿阳交好，从没想柳灿阳对他有着这样怨恨的心思，他怒不可遏的挥拳砸向柳灿阳的脸颊，将他痛揍一顿，之后就气恼的回到了家，在妻子的安慰下才渐渐平复了下来，过起了美满的小日子。
至于那柳灿阳，半生穷困潦倒，他的亲信们见他丝毫不知上进，他们也不想养着这样不成事柳灿阳，渐渐停止了对他的帮助，那柳灿阳最终花光了身上最后一分钱财，流落街头做了乞丐，人们不肯施舍给他吃食，他就这样饿死在了街头。