据史书记载，宋神宗元丰年间，李宪收复兰州，宋军与西夏隔黄河对峙。宋哲宗绍圣四年(年)，宋将钟传率步兵2万、骑兵3千，出其不意，用短短6天时间，搭建黄河浮桥，收复河北，并于桥北岸筑金城关。明洪武五年(年)，宋国公冯胜奉命征伐河西元朝残余势力，为了“济师”，派守御指挥佥事赵祥在兰州城西约7里处的黄河河面上架设了一座简易浮桥，供军队渡过黄河天险，冯胜距师凯旋后遂撤去浮桥。
俄国人手绘的镇远浮桥洪武九年（年），卫国公邓愈在兰县城西约十里处（位于今兰州市城关区）建造了一座浮桥，过黄河平定河西走廊及河煌地区，设立了西凉、西宁、庄浪诸卫。这座浮桥保障了军队的往来，粮饷辐重的运输，因此命名为镇远桥。但是，由于河流渊急，堤坝不固、不能长久，所以到洪武十八年（年)，兰州卫指挥佥事杨廉经通过民间调查了解，现场勘查，决定将浮桥建在河面平缓，上下方便，便于管理的兰州城北面的白塔山下，也就是现在的中山铁桥的位置。
镇远浮桥杨廉改置浮桥的工程于当年六月开始筹备，翌年二月冰桥解冻后施工。他亲临现场，监督并参与施工，“造舟二十有八，常用二十有五，河涨则用其余以广之。每舟相去一丈五尺，上流定以石鳖（石锚）如舟之数，舟上加板，栏循两傍，以卫行者。桥南、北岸各树铁柱一，木柱六，铁锁(索）大绳贯桥，令相属随波升降，帖若坦途”。
镇远浮桥另外，还在桥南离城八十步处“新筑小城”一座，“延衰数丈，中置门，以诸行旅”。桥北则“因山为城，延衰二百丈，东西置门，建楼其上”。其中所说的铁柱，就是人们通常所说的“将军柱”，因为它们分别由冯胜和邓愈监铸，故有此名。
铁将军柱他们先后铸造四根粗大的铁柱，矗立于黄河两岸，其主要用途是栓绑贯连浮桥-一百二十丈长的铁缆。柱长一丈八尺，重数吨，柱上铸有年号和铸造人姓名，约三十余字。明代某年，河水泛滥，冲垮了北岸，卫国公邓愈所铸的一根沉入了水底。直到清代道光二十二年（年)，甘肃总督布彦泰才又补铸了一根。
兰州铁桥旧貌年，黄河北岸的道路扩建，在施工中挖出了两根铁柱。在两根铁柱上分别铸有“兰州卫指挥王镇临逃府通判口口”和“卫镇抚袁百户郡县口口……”的款识。年，又在黄河河滩的沙石里挖出了那根沉入水底多年的铁柱，柱上铸文“洪武九年，岁次丙辰，八月吉日，总兵官卫国公建斯柱于浮桥之南，系铁缆一百二十丈”，完全印证了史书的记载。
兰州铁桥冬季黄河结冰浮桥则拆除，春季则又重搭浮桥，故有“冬有冰桥，夏有浮桥”之说。这种春架冬拆的渡河方式延续了六百多年之久。直到清光绪末年（年），甘肃巡抚升允，报请清政府批准，开始筹划建设新桥，委派兰州道彭英甲与德国泰来洋行驻天津办事处经理喀佑斯谈判并签订合同，决定在镇远浮桥的原址上由泰来洋行承建，美国桥梁公司工程师满宝本负责施工，德国人德罗作技术指导建造兰州黄河铁桥，即现在的中山铁桥。
中山铁桥（兰州铁桥）经过三年四个月，最终在清宣统二年（年）6月建成。共计花费国库白银三十万六千六百九十一两八钱九分四毫。
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