唐朝中期，在中原的西北地区，出现了一支少数民族武装，他们精于骑射、武力超群，帮助唐朝南征北战，为朝廷镇压叛乱、抵御外族，立下了无数战功。甚至有人说，唐朝的江山有一半是靠他们守下来的，这个民族就是有名的沙陀族。
唐朝晚期的唐僖宗中和3年（年），沙陀人李克用出任河东节度使，开始割据一方；五代时期沙陀人又先后建立了后唐、后晋、后汉三个朝代以及北汉这个割据王国，称雄一时；北宋太平兴国4年（年）北汉被灭，沙陀人自此湮没在历史的尘埃中。
这样一个突然出现又突然消失的强大民族，只存在了多年，却建立了3个中原王朝和2个割据政权，同一时期的吐蕃和突厥都不是他们的对手。
唐朝画作中的沙陀人
他们自何处而来？他们的祖先是什么人？长期以来，这似乎是一个难解的谜团，众说纷纭，没有一个明确的答案。
幸好有了樊文礼先生的《沙陀往事》一书，沙陀这个神秘民族的前生后世才得以显露于世人面前。
沙陀人自称先祖为“拔野”或“薛延陀”，据宋代欧阳修的文章，“拔野”就是“拔野古”，与“薛延陀”都是突厥的“别部”，即依附于突厥，并受其管理的小部落。
突厥于公元6世纪中叶兴起于金山（今新疆北部阿尔泰山）南部，隋文帝开皇2年（年）分裂为东西两部。金山以东，为东突厥，位于今蒙古国境内，金山以西，为西突厥，位于今新疆境内。
东突厥西突厥位置示意图
西突厥主要由“左厢五咄陆部”和“右厢五弩失毕部”组成，此外还役属了铁勒、葛逻禄、处月、处密等“别部”，这些“别部”下面又有若干个小部落，处月部就包括预支部、射脾部、沙陀部。
当时的沙陀部有6千~7千帐，每帐相当于一家人，共3万余人。
这就是沙陀这个部落最初的发源。
沙陀人最初的活动区域，按史书记载，在“金娑山之阴，蒲类之西”，也就是今天博格达山的北边，巴里坤湖的西边，如今是古尔班通古特沙漠。
古尔班通古特沙漠位置示意图
隋唐时期称沙漠为“大碛”，这片“大碛”的名字在隋唐时期被称作“沙陀碛”，在这“沙陀碛”的周围，分布着一些绿洲，沙陀人就生活在这里，这片沙漠的名字也正是沙陀族名字的由来。
早期的沙陀人，处于游牧部落阶段，逐水草而居，西州（今吐鲁番）、伊州（今哈密）、瓜州（今甘肃安西）都曾留下过他们活动的足迹。
沙陀人大多姓“朱邪”，关于这个姓的来历，历史上也有多种说法。
有学者根据唐玄宗时期的出土文书，认为朱邪是一个部落的名字，后来并入沙陀部，成了沙陀人的姓氏。
元朝人耶律铸则认为，朱邪是由涿邪山（今蒙古国境内曼达勒戈壁附近）的读音而来，处月、朱邪、沙陀其实都是一个意思，都是沙漠的意思。
曼达勒戈壁位置示意图
历史记载中最早以“朱邪”为姓的人出现在唐太宗贞观22年（年），在《沙陀往事》这本书中，作者引用《新唐书·沙陀传》中的记载，唐太宗贞观22年，西突厥首领阿史那贺鲁归顺唐朝，被封为瑶池都督府都督，处月部的朱邪阙俟斤阿阙得知此事后，也表示想要归顺唐朝，乞求封赏。
“俟斤”是部落首领的称号，可见这个“朱邪阙俟斤阿阙”是当时的一个部落首领，姓“朱邪”、名“阿阙”。
唐高宗永徽2年（年），西突厥首领阿史那贺鲁叛唐，杀死了唐朝的招慰使单道惠，朱邪孤注一同起兵反叛。唐将梁建方前往平叛，双方在牢山大战，唐军斩敌军9千余人，俘虏首领60余人，俘虏叛军士兵1万余人，朱邪孤注也在此战中被杀。
朱邪孤注是历史记载中出现的第二位以“朱邪”为姓的人，他应该是阿阙的继任者，朱邪部的首领。
唐高宗显庆2年（年），唐朝终于灭掉西突厥，设立了安西都护府（今新疆吐鲁番高昌故城）和北庭都护府（今新疆吉木萨尔北破土城子）管理西域地区，是当地的最高军事行政机构。
安西都护府、北庭都护府示意图
朱邪孤注和阿史那贺鲁联合反唐时，射脾部的俟斤沙陀那速没有跟随，于是被唐朝任命为瑶池都督；后来又将瑶池都督府一分为二，设置了金满都督府和沙陀都督府，归属于北庭都护府。
当时这些按照少数民族部落设置的府州被称为“羁靡府州”，名义上归属唐朝边境都护府的统领之下，实际上享有相当高的自治权，其都督、刺史都由部落首领担任，而且可以世袭。唐朝就是靠着这些“羁靡府州”保证了边境的安定，整个唐朝时期，内地由朝廷直接任命的州府只有多个，而“羁靡府州”则多达多个。
长期以来，沙陀人只与边境管理机构打交道，和唐朝中央王朝的交往很少，所以这段时期的史书中对沙陀人的事迹记载非常少，以至于朝廷的文书中都已经分不清他们各自的姓氏和部落名称，而将这几个部落统称为“沙陀”。
唐高宗龙朔2年（年），又一个沙陀人出现在人们的视野中。这一年，薛仁贵西征铁勒部，沙陀酋长金山率兵参战，立下战功，被封为墨离军讨击使，驻守瓜州。
从这时起，沙陀人逐渐展现出强大的战斗力，以后唐朝的很多军事行动中，都不断出现沙陀人的身影。
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沙陀金山死后，他的儿子沙陀辅国世袭金满洲都督，并被朝廷封为贺兰军大使，他还率部到长安去拜见唐玄宗，被授予左羽林卫大将军，封永寿郡王。
这时，沙陀人已经正式被朝廷接受并认可，成为一支正式的边疆割据与守卫力量，其后的几代都为唐朝效力，获得越来越高的封赏。
沙陀辅国死后，沙陀骨咄支继任，在平定安史之乱中立下功劳，被授予骁卫上将军；沙陀骨咄支死后，朱邪尽忠继任，被封为金吾卫大将军、酒泉县公。
樊文礼在《沙陀往事》中为沙陀的先祖们列了一个世系图，我们可以看到沙陀人如何从历史不为人所知的角落中走出，并逐渐登上舞台中央的：
沙陀先祖世系表
就这样，沙陀人凭借他们顽强的生命力和强大的战斗力，一步步从金山以西的沙漠深处走出，从附属于西突厥的一个小部落到镇守一方的都督，后来又被朝廷封官进爵，逐渐走入人们的视野，来到历史的台前。
后唐皇帝李存勖
然而，这距离日后李克用称霸代北、镇压黄巢、李存勖建立后唐还有很长的路要走，我将在以后的文章中将向大家分享沙陀人的三百年兴衰。
※本文参考樊文礼先生的《沙陀往事》。