吐谷浑是我国西北地区古代民族之一。公元4世纪初，吐谷浑部从辽东慕容鲜卑中分离出来，西迁到今甘肃临夏西北，不久又向南、向西发展，统治了今甘南、四川省西北部和青海等地的氐、羌等民族。到吐谷浑的孙子叶延为部落首领时（-年），始建立政权，以其祖父吐谷浑之名作为姓氏、国号和部族名。吐谷浑建立政权之际，正是我国北方处于动乱的时期，各族统治者纷纷建立政权，连年征战。在吐谷浑建立政权后的百余年间，其北部就先后建有前凉、前秦、后凉、西秦、南凉、北凉等小王朝。他们虽比吐谷浑强大，但由于这些小王朝之间相互攻伐，战争连绵，也就无暇顾及地处偏僻地区的吐谷浑了，这反而给吐谷浑的发展提供了机会。公元年，夏灭西秦，而吐谷浑首领慕瓒却乘夏国军疲惫不堪之机，对其进行攻击，擒获夏国王赫连定，并将他送往北魏都城。
魏太武帝封慕瓒为大将军、西秦王。这样，吐谷浑不仅占据了原来属于西秦和夏国的秦州、河州、凉州、沙州，而且掠夺了大量的人口和财物，成了当时西北地区举足轻重的强国。公元年，北魏灭北凉，统一河西地区。北凉乐都太守沮渠安周南奔吐谷浑。这时，吐谷浑王慕利延虽接受了北魏“镇西大将军、西平王”的封号，但同时又通使南朝的刘宋，宋文帝封他为“河南王”。因此，吐谷浑与魏的关系出现裂痕。北魏灭北凉后，慕利延害怕魏军南下，“遂率其部人西适沙漠”。只是由于魏太武帝的招抚，才得以返归故地。可是紧接着吐谷浑统治者内部又发生矛盾，慕利延杀其兄慕瓒之子纬代，纬代弟叱力延等逃往北魏，并请兵讨伐慕利延。因此，吐谷浑与北魏开始了交战状态。
公元年，魏太武帝遣高凉王那率大军深入吐谷浑后方根据地白兰（今青海省都兰一带）。蒸利延则从白兰西渡流沙，退往新疆的且末，然后又南“入于国，杀其王ー”，占据西域东南部地区。直到一年后魏军撤退，吐谷浑才返回故地。以后，北魏于年、年，或因吐谷浑王“两受宋、魏爵命”，或因“不供职贡”，又两次大规模出兵吐谷浑。直至年，吐谷浑王拾寅“遣子诣军，表求改过”，吐谷浑与北魏的关系才进入了新的密切交往的时期。进入80年代以后，由于阶级矛盾，民族矛盾和统治阶级内部矛盾日趋激烈，北魏无力继续统治西域，并先后罢焉着镇、部善镇。在这种情况下，柔然又乘虚而人，不仅占据鄯善，而且南攻于闻。但随着高车的西迁并迅速发展，部善又为高车所控制。
年前后，吐谷浑势力也乘机向西发展，又从高车手中夺得部善、且末。北魏孝文帝鞭长莫及，遂封吐谷浑王伏连筹为“使持节、都督西陲诸军事、征西将军、领护西戎中郎将、西海郡开国公、吐谷浑王”，使其“地兼部善、且末”。至此，吐谷浑不仅再次控制新疆东南部，而且占据了西域通往内地的交通要道。大家知道，西域通往内地的道路首先经过河西走廊，但由于连年战争，这里往往“关缴不通”。另外，5至6世纪中叶，南北朝对峙，南朝只有出四川西北，经青海，才能与西域和漠北的柔然交往。所以，在南北朝时期，吐谷浑占据的青海作为丝绸之路的一条重要通道迅速繁荣起来。因为这一段交通要道地处黄河以南，又为吐谷浑所控制，故称“河南道”或“吐谷浑道”。由于“河南道”的兴盛，使占据该道的吐谷浑的地位日渐重要。
它不仅肩负起中西方政治、经济和文化交流的重任，而且自然控制了西域与内地的联系。也许正因为此，吐谷浑オ占据了新疆东南部地区，使这一时期该地本来就错综复杂的关系，更加纷乱不清了。公元5世纪下半叶，在柔然、哒、高车、吐谷浑势力先后进入西域的同时，在吐鲁番盆地还出现了一个汉族人建立的政权——高昌国。高昌，在今吐鲁番县东南约40公里的地方，汉代是戊己校尉的驻地，因其“地势高敞，人底昌盛”而得名。十六国时，前凉在此设置高昌郡，管辖着整个吐鲁番地区，以后的后凉、北凉也继续向这里派驻太守，进行统治。公元年，北魏平定占据河西的北凉政权，北凉王沮渠牧犍降。但在第二年，沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳、沮渠安周又举兵叛魏，结果被北魏军队打败，送谋渡流沙，先占领了鄯善（今若羌），继而又赶走了高昌太守阚爽，占据高昌。沮渠无讳和他的弟弟沮渠安周先后在高昌盘据了近20年。
年，柔然出兵攻灭沮渠安周，扶立阚爽的后裔阚伯周为高昌王。在此后的40年中，吐鲁番地区动乱不已，高昌王的座椅不断易手。阚伯周之子阚义成阙首归和张孟明、马儒、麴嘉先后上台亮相。他们的背后，或为北魏，或为南宋南齐，或为柔然，各有所依，彼此兵刃相加。直到年，麴嘉被当地群众拥立为高昌王后，才把局势稳定下来，并由麴氏后裔保持了多年的统治，故历史上称它为高昌麴氏王朝。高昌魏氏王朝的政治制度基本上沿用了中原封建王朝的旧制。中央机构除有高昌王外，有令尹ー人，类似中原封建王朝的相国；次有公ニ人，一为交河公，一为田地公；另外还有左右卫。中央组织机构还设有吏部、祠部、库部、仓部、主客、礼部、民部、兵部等，各部置有长史，分管各项具体事务。
据出土文书记载，高昌魏氏王朝在其境内设置了交河、田地、南平、横截等郡，各置郡守进行管理。郡下有县，已知的县名有水安、安乐、洿林、龙泉、安昌、酒泉、威神、盐城、始昌、宁城、高宁、临川、柳婆、无半等。各县设有县令、司马，分管行政和军事。王城高昌按坊建制；有东南坊、东北坊、西南坊西北坊。坊下设里，里有里长，管理行政事务。高昌城有玄德、金章、金福建阳、武城等门。所有这些都与中原地区雷同。由于高昌地处中西交通的要冲，柔然、高车、哒、吐谷浑等都企图控制这一地区。麴嘉立为高昌王以后，先依附于柔然。公元年，高车王弥俄突杀柔然可汗伏图，势力复振，麴嘉又臣属高车。这时，高车把驻于交河的车师前部迁往焉耆。可是不久，焉耆又被唳哒攻破，车师前部“国人分散，众不自立”，便请麴嘉派人做焉耆王。
麴嘉派遣他的二儿子统治焉耆。这样，高昌麴氏王朝不但统有整个吐鲁番盆地，而且还将它的势力扩展到了焉耆。公元6世纪初，柔然仍然是麴氏高昌王朝的主要威胁。为羍制柔然，摆脱困境，麴嘉积极主动地发展和加强同北魏的联系。年，他遣使北魏，要求举众内迁，请北魏派军接应。北魏派遣龙骧将军孟威“发凉州兵三千人以迎之”。北魏军队到达伊吾后，由于错过了时间，不得不返回，致使这次迁移没有成功。此后，北魏担心高昌民众迁移内地，会引起麴氏王朝内部的变乱，也就放弃了这一计划。虽然如此，高昌麴氏王朝仍向北魏“朝贡不绝北魏也频频派遣使节出使高昌，表示慰问。麴氏王朝“自以边遐，不习典浩”，请求北魏借给五经，还请求以国子助教刘为博士到高昌教习经典，北魏都一一应允。
麴嘉死后，其子麴坚立为高昌王，仍受到北魏的策封。高昌麴氏王朝不但与北朝关系密切，而且与南朝也有来往。南朝僧人有不少是经高昌向西取经的；高昌僧人也有去南朝的。公元年，麴嘉遣使梁朝，“献鸣盐枕、蒲陶（葡萄）、良马、氍毹等物”，受到梁武帝的欢迎和接待。高昌麴氏王朝的建立，并推行一整套中原王朝的政治制度，在新疆历史进程中，是值得特别重视的重要事件。直到公元年，由于高昌麴氏王朝的末代国王麴文泰在分裂、割据的道路上愈走愈远，オ引发了唐王朝平定高昌的统一战争，而高昌城也就成了唐朝属下的西州都督府所在地。
