历代皇帝，为了传宗接代，巩固政权，后宫向来都是三千佳丽。而这么多容貌美丽、出身高贵的女子们聚集在一起，要如何能够从茫茫人海中脱颖而出，最有效的办法向来都是母凭子贵。不管哪个朝代的皇后、太后，能够成为最终的赢家，第一张关键的王牌，就是有儿子。
不过这一点，对东汉汉明帝刘庄的皇后马明德来说，却是个例外，她一生都没有生育，却被丈夫立为皇后，被养子尊为太后。但是她的成功，也不是偶然的，主要还是因为她的身上有这些寻常女子无法相比的优点。
出身优越：父亲是伏波将军，马氏为外戚家族
马明德的成功，和她的出身是息息相关的。她能够进宫，能够收养皇子、被立为皇后，都得益于她是东汉开国将军马援女儿这一身份。马明德是伏波将军马援的小女儿，她的闺名已经不知，明德是她的谥号。
伏波将军是古代对将军个人能力的一种封号，伏波的意思是能够降伏波涛，得过这个封号的人当中最著名的就是东汉的马援。马援跟随光武帝刘秀马上打天下，为东汉政权的建立立下了赫赫战功，东汉建立后，马援老当益壮，以高龄出征，西破陇羌，南征交趾，北击乌桓，直到在讨伐五溪蛮时身染重病，不幸离世。
“马革裹尸”这个成语就是出自马援，因他曾经说过：
“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪？”
男子汉应该死在边疆战场，用马皮包着尸体下葬，怎么能安心享受儿女侍奉而老死在家里呢！马援的志向在用一生报销国家，最后也是死在了出征的战场之上。
马援死后，光武帝刘秀的女婿梁松因为曾经和他有私仇，诬陷马援贻误军机，还曾偷运珍珠文犀。刘秀因此震怒，朝中的小人们看到马家失势，都来踩上一脚，马家人不敢将马援葬在原来的坟地，只能在城西草草安葬。
马明德的哥哥马客卿为人聪明，却早早地夭折。这个时候家中能做主的男人只有马援的侄子，也就是马明德的堂兄马严，他带着马援的妻子儿女到朝廷请罪，感谢皇帝没有因为马援的罪过而牵连他的家人，并请求将马援的三个女儿送进宫中待选，希望有机会能够服侍太子、诸王。
送马家的女儿进宫，这是马严想到的能够让马家东山再起的最好办法，当时马援的大女儿十五岁，二女儿十四岁，小女儿十三岁，小女儿就是马明德。
为了进宫，马家断绝了原本和窦家的联姻关系。马援的两个姑姑也曾是汉成帝的婕妤，死后葬在延陵。虽然刘秀认为马援有罪，但他毕竟是给东汉立下汗马功劳的开国将军，马家也有女儿为后妃的先例，让他的女儿进宫符合宫廷规矩。
最终在马援的三个女儿中，13岁的马明德因为才貌突出，成功选入太子刘庄的宫中，服侍皇后阴丽华，开启了自己的人生传奇之路。
马明德能够进宫，和自己的出生有很大的关系。她没有生育，却能收养汉章帝刘炟，同样是因为她的出生。
“帝既为太后所养，专以马氏为外家，故贵人不登极位，贾氏亲族无受宠荣者。”
汉章帝刘炟的生母原是出生南阳的贾贵人，在刘庄还是太子时就陪侍身边，生下儿子刘炟后，封为贵人。但因为贾贵人的出身不好，亲族当中没有受到恩宠获得殊荣的人，不能封为皇后，宫廷中认为只有马氏家族才是皇家外戚，因此刘炟从小就交给了马明德抚养。
为了安慰自己没有孩子，只能抚养她人孩子的马明德，作为丈夫的刘庄为了安慰她，还说出了这样一句名言：
“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”
人不一定要自己生孩子，只怕抚养孩子爱护不够。刘庄的这句话放在今天依然很有理，有多少人虽然生了孩子，却没有承担起父母应该有的责任，所以人应该担心的不是自己不能生孩子，而是应该担心不知道怎么养育和爱护孩子。
德行出众：10岁就能管家，母仪天下后坚决推辞皇帝加封外戚
就算是马明德出生的家族够优越，那么同样入宫参选的姐姐们为何没有她的成就呢？马明德能够成为皇后，最终还是因为她自身的德行出众。
虎父无犬女，马明德在父亲的言传身教之下，从小就是一个不同于常人的奇女子。马明德的亲生母亲早逝，父亲马援病逝时，她才十几岁，哥哥早夭，继母蔺夫人因为悲伤过度，精神也出了问题，家中一片混乱，无人做主。
年幼的马明德就担负起了管家的重担，她料理家事，教育仆人，仆人们有事都向她请示，完全没有把她当孩子看待，对她就像是对待大人一样恭敬。
马明德生来就不是一个平凡的女子，在她生病时，母亲曾经找人来给她占卜，占卜的人说：
“我必为此女称臣。然贵而少子，若养它子者得力，乃当逾于所生。”
占卜的人似乎有先见之明，指出了马明德人生的两大关键所在：必将富贵和一生无子。我一定会向这个女子称臣，但是她虽然富贵，却注定没有儿子，如果抚养他人的儿子得力，也当会超过自己亲生。
马明德小小年纪就能在没有父母的情况下，将偌大的马府打理得井井有条，她选入太子宫后，礼仪规则都很周到，自然很快就得到了阴皇后的青睐，阴丽华本身也是一个贤明的皇后，她看人的眼光自然是不错的。
品行突出的马明德，容貌长相如何呢？堂兄马严在送她们姐们入宫的时候，是这样评价的：
“仪状发肤，上中以上。皆孝顺小心，婉静有礼。”
说三个堂妹的仪容相貌、头发皮肤都是中等以上，为人更是孝顺小心，温婉娴静，彬彬有礼。如此看来，虽然马明德是以德行留名于世，但她的长相也是不错的。出身好，长相好，德行好，才能够得到刘庄的格外青睐。
心地善良的马明德，心疼养子刘炽，比自己的亲生儿子还要疼爱，刘炽生性朴实，对母亲也很尊敬。刘庄即位后，马明德被封为贵人，三年后，百官请立皇后，皇太后阴丽华下旨:马贵人德冠后宫，是立为皇后的合适人选。
当了皇后的马明德，并没有因为担心自己的地位受威胁，不允许其他妃嫔生子，反而经常因为皇帝子嗣不多而忧心，她将身边的妃嫔推荐给皇帝，如果能够得到宠幸都给予很高的赏赐。刘庄在位十八年后驾崩，太子刘炟即位，尊马皇后为皇太后。
马明德最受后人高度赞扬的，是她一心为汉室江山着想，极力阻止自己的母家得到不应该的地位和好处。
刘炟即位后，多次想封马明德的三位兄长为侯，马明德都以三人无功不受禄而推辞。
“太后报曰：昔窦太后欲封王皇后之兄，丞相条侯言受高祖约，无军功，非刘氏不侯。今马氏无功于国，岂得与阴、郭中兴之后等邪？常观富贵之家，禄位重叠，犹再实之木，其根必伤。”
马明德拿出了前朝窦太后的例子，窦太后想封景帝王皇后兄王信，丞相条侯周亚夫说高祖规定，无军功，不是刘氏子不封侯。今马氏无功于国，怎能与阴氏、郭氏中兴时期的皇后相比？富贵之家禄位重叠，就好像结第二次果子的树木，负荷太重，根必定受到伤害。
后来，汉章帝执意封三位舅舅为侯，马廖等人便在太后示意下，接受爵位后马上退位，闲居在家，不问政权事。马明德为何如此介意儿子给舅舅封爵，因为西汉就是重用外戚才导致了亡国，前车之鉴不远，熟读史书的马明德又怎么会不明白这其中的厉害。
从13岁进宫，到被立为皇后、皇太后，一生没有生育的马明德，却凭借着自己的德行，母仪天下二十三年，直到四十多岁去世。作为一个一生都没有留下任何污点的皇后，她在父亲去世受冤时，为了家族中兴而进宫，一步步走出属于自己的人生传奇，不愧伏波将军马援女儿的身份，更不愧皇后这个称号。
