语言是随着历史的发展变化而发展变化，是逐步丰富起来的。现代汉语是古代汉语的继承和发展。文言里的词，尤其是在汉代以前，绝大多数是单音词；而现代汉语里，大多数则是复音词。从古今词义上看，有相同的，有不同的；有大同小异的，有大异小同的。了解词义的变化，弄懂弄通古今词义的异同就显得很重要。
具体我们就谈谈古今词义异同的几种情况：
一、古今词义完全相同。如：
单音词——人、手、心、笔、墨、书、铜、铁、牛、马、鸡、羊、山、水、花、草、大、小、长、短、方、圆、正、直、轻、重、好、美、冷、热、有、收、嫁、娶、放、爱、怨、吐、笑、哭、抱、扫……。
双音词——蟋蟀、蝴蝶、天文、地理、国家、制度、婚姻、选举、主张、调和、商量、欣赏、聪明、正直、凄凉、寂寞、逍遥……。
这一类词，有名词、动词、形容词等，都是一些基本词汇。它们的生命最长、生命力最强，从古代一直沿用到今天，意义和用法都没有什么变化。文言文中遇到这一类词，按它们在现代词语的意义和用法理解，就不会造成文字的歧义。
二、文言中已经消失或死亡的词。由于历史的而发展变化，有些事物或情况，现在已经不存在了。所以，表示那些事物或情况的词也就消失或死亡（除非在叙写历史之类的材料时使用）。如：
周亚夫军细柳
《周亚夫军细柳》中“军中闻将军令，不闻天子之诏。”（军营里只听将军的命令，不听天子的诏喻。）句中“诏”字。《廉颇蔺相如列传》中“蔺相如者，赵人也。为赵宦者令缪贤舍人。”（蔺相如是赵国人。他是赵国宦官头目缪贤门下的食客。）句中“舍人”字。
《韩非子.说难》中“卫国之法，窃驾君车者罪刖。”（卫国的法令规定，偷着使用君王车的人要处断足的罪。）句中“刖”字。
除了上述中的字，还有“囹圄”、“即位”等等，这些词在古代用，而现代就不用这些词表达这些人或事物。文言文中遇到这类词就要多看注解或查找工具书。
三、古今词义相同，而词的形式不同。文言里有不少这样的词，所表示的意义今天还在用，可是现代语里却用另外的词表示了，也就是用其意，不用其词。如：
劝学
《劝学》中“故木受绳则直，金就砺则利。”（所以木材弹上墨线就容易锯直，刀剑拿到磨石上磨就锋利。）句中“砺”字。
《勾践栖会稽》中“生二人，公与之饩（xì）。”（生育两个孩子的，国家就给他口粮。）句中“饩”字。
《鸿门宴》中“坐须臾，沛公起如厕，因招樊哙出。”（坐一会儿，刘邦起身上厕所，便招呼樊哙一同出去。）句中“须臾”。
“须臾”、“饩”、“砺”这样词，文言词中还有很多，就不逐一列举。
除上述情况外，文言中还有位数不得特有词语，现代语里没有与其相当的词。如“魑魅”、“魍魉”等等，建议学会《生僻字》的歌曲能了解更多。以上情况的词语应该多读文言文，多学些历史知识，就可以逐渐的掌握。
三、文严中不少的单音词，在现代汉语里一般不在单独使用，而在构成新词时充当语素。一个是以文言中的单音词为语素，构成现代哈努的新词。如“窥”、“骇”、“遁”在文言中都是单音词，在现代语里已经不单独使用，构成新词窥见、骇人、逃遁等。还有同义或近义的单音词。如衣和裳，构成衣裳，聪和明，构成聪明等。最后就是在单音词上加词头或词尾，构成新词。如“虎”、“师”，加词头“老”，就构成老虎、老师等。这一类词也很多，就不列举了。
四、古今词语相同而意义不同。文言中有一些词和现代语里的某些词相同，但表示的意义却不同。如：
屈原列传
《屈原列传》中“屈原正道直行，竭忠尽智，以事其君，馋人间之，可谓穷矣。”（屈原秉持公心，行为正直，忠心耿耿，竭尽全力服侍怀王，进谗言的小人，从中挑拨离间，屈原的处境可以说是很艰难的。）句中“矣”字。
《过秦论》中“收天下之兵，聚之咸阳。”（收缴天下的兵器，集中到咸阳。）句中“兵”字。
《李将军列传》中“彼虏以我为走，今皆解鞍以示不走，用坚其意。”（那些敌人以为我们会逃跑的，现在都卸下马鞍子以示不逃跑，以坚定敌人认为我们是来诱敌深入的猜想。）句中“走”字。
像这样古今词语相同，而意义不同的词在文言中还有许多，既有单音词，也有双音词。
五、文言中的一些词，现在还在用，但一部分意义已经消失。如：
晏子使楚
《晏子使楚》中“左右对曰：“……王曰：何坐？曰：坐盗。””（近臣回答说：“王您就问：犯了什么罪？我回答说：犯了偷盗的罪。”）句中的“坐”字。
《烛之武退秦师》中“既东封郑，又欲肆其西封。”（晋国既然要以郑国为晋国东面的疆界，还要想扩展它西面的疆界。）句中“封”字。
《信陵君窃符救赵》中“臣乃市井鼓刀屠者，而公子亲数存之。”（我只是在市上宰杀牲畜的屠夫，而公子屡次亲自慰问我。）句中“存”字。
文言中遇到上面的情况，更要细心，确切了解古今意义或多或少的差别。
从上面的情况看，新的词义产生了，与旧的意义并存；古义和今义交错；本义、引申义、假借义并用，构成了词义演变的错综复杂的情况。从实践告诉我们，对词义一点也不能马虎，文言中不怕生词，因为明知不懂，不易放过，非弄懂不可；怕的就是似懂非懂的一些词，容易今义套古义或随意解释，产生误解。如：
菩萨蛮
《菩萨蛮》中“郁孤台下清江水，中间多少行人泪；西北望长安，可怜无数山。”（郁孤台下缓缓流过清江水，中间夹有多少流离失所人们的泪水；我向西遥望长安，可惜无数重重叠叠的青山挡住了我的视线！）
句中的“可怜”作可惜讲，就不能用今义同情讲。像可怜、猖獗、失败这些词是我们最熟悉的常见常用的现代词，就不能以古度今，以今套古。
